A grande maioria dos obesos queixa-se de que engorda com muita facilidade, mesmo comendo pouco. Inúmeros estudos clínicos investigaram esta questão, com resultados contraditórios. O que se acredita hoje é que alguns obesos engordam por comerem demais; outros porque têm um metabolismo muito "lento", que gasta pouca energia e favorece o armazenamento de gordura; e outros que, além de comerem demais têm também um metabolismo "lento". Entre os que apresentam esta tendência a engordar, uma pequena minoria apresenta uma doença hormonal (mal funcionamento da tiróide, por exemplo) que possa ser implicada como a causadora do problema. A maior parte deles engorda por uma característica do seu metabolismo que os predispõe a isso. Na verdade, sob o ponto de vista evolutivo, esta "tendência a armazenar gordura" seria mais uma qualidade do que um defeito, já que permitiria ao indivíduo sobreviver às situações de escassez de alimentos. Trata-se, na verdade, de um metabolismo extremamente eficiente, como um automóvel capaz de rodar 30 quilômetros com apenas 1 litro de gasolina. Mas, nas sociedades chamadas afluentes, caracterizadas pela abundância dos alimentos, pelo costume de associar-se comida a todos os eventos sociais e pela adoção da magreza como padrão estético, o que era vantagem transformou-se em problema.